EL CIENTÍFICO QUE CAMBIO LA HISTORIA DE LA HUMANIDAD

"Sufríamos de sed y de frío: a cada parada pedíamos agua a grandes voces, o por lo menos un puñado de nieve, pero en pocas ocasiones nos hicieron caso; los soldados de la escolta alejaban a quienes trataban de acercarse al convoy. Dos jóvenes madres, con sus hijos todavía colgados del pecho, gemían
noche y día pidiendo agua. Menos terrible era para todos el hambre, el cansancio y el insomnio que la tensión y los nervios hacían menos penosos: pero las noches eran una pesadilla interminable.

Nuestro sueño inquieto era interrumpido frecuentemente por riñas ruidosas y fútiles, por imprecaciones, patadas y puñetazos lanzados a ciegas para defenderse contra cualquier contacto molesto e inevitable. Entonces alguien encendía la lúgubre llama de una velita y ponía en evidencia, tendido en el suelo, un revoltijo oscuro, una masa humana confusa y continua, torpe y dolorosa, que se elevaba acá y allá en convulsiones imprevistas súbitamente sofocadas por el cansancio. Desde la mirilla, nombres conocidos y desconocido."

Primo Levi
Si esto es un hombre 

 

   El Holocausto representó el exterminio sistemático y planificado de millones de personas, principalmente judíos, gitanos, personas con discapacidad y disidentes políticos, llevado a cabo por el régimen nazi alemán entre 1933 y 1945. A medida que la Segunda Guerra Mundial avanzaba, la persecución inicial evolucionó hacia la "Solución Final", transformando la red de campos de concentración en centros de ejecución masiva a escala industrial. Este sistema de opresión no solo despojó a las víctimas de su humanidad, sino que convirtió la tecnología de su tiempo en una herramienta de muerte, abriendo el camino para la implementación de métodos de asesinato masivo altamente eficientes, entre los que destacó el uso letal de sustancias y armas químicas en las cámaras de gas. 

Judíos transportados a los campos de concentración 

   La sanguinaria maquinaria comenzaba con el transporte de los deportados en los trenes de ganado. Cientos de personas eran hacinadas en vagones de carga sin ventilación ni suministros, enfrentando trayectos inhumanos de varios días donde la deshidratación y la asfixia causaban bajas. Al llegar a las estaciones, los prisioneros desorientados descendían directamente a las rampas de selección, a menudo cerca de los centros de exterminio, facilitando la separación inmediata entre aptos y no aptos. 

Llegada a las instalaciones del campo

   Una película en la que se puede descubrir esta dura realidad es "El último tren a Auschtwiz" (2006) que cuenta la historia de un grupo de judíos deportados desde Berlín hacia el campo de concentración de Auschwitz durante la Segunda Guerra Mundial. La película sigue el viaje de seis días en un tren de carga donde cientos de personas viajan hacinadas, sin comida ni agua, sufriendo calor, miedo y desesperación. 

   A lo largo del trayecto, la película muestra las historias personales de varios pasajeros —familias, niños, ancianos y jóvenes que intentan mantener la esperanza— mientras algunos planean escapar antes de llegar al campo. El film refleja las condiciones inhumanas del Holocausto y cómo, incluso en situaciones extremas, algunos personajes conservan solidaridad y dignidad.

   La vida cotidiana dentro de los campos estaba diseñada para la deshumanización absoluta y el exterminio a través del trabajo forzado. Desde el momento de su llegada, los prisioneros eran despojados de sus nombres, de sus pertenencias y de su ropa, sustituida por un uniforme de rayas, para ser identificados únicamente mediante un número tatuado o cosido. El hacinamiento extremo en barracones insalubres, el hambre crónica provocada por raciones de comida deliberadamente insuficientes y la falta total de higiene convertían cada día en una lucha desesperada contra el tifus y la disentería. Sometidos a jornadas laborales extenuantes de más de doce horas bajo un clima hostil y bajo la constante amenaza de ejecuciones arbitrarias o torturas por parte de los guardias de las SS, la supervivencia dependía de la resistencia física extrema y del azar, reduciendo la existencia humana a su mínima expresión. 

   Hay muchas películas que reflejan la vida diaria en los campos de exterminio alemanes, algunas de ellas se han convertido en verdaderas joyas cinematográficas como "la vida es bella", "El pianista" o la "Lista de Schindler". Hay una que, en su momento, me llamó mucho la atención al verla: "La zona gris", dirigida por Tim Blake Nelson y basada en hechos reales ocurridos en Auschwitz.

   La historia sigue a los Sonderkommando, grupos de prisioneros judíos obligados por los nazis a trabajar en los crematorios y cámaras de gas de Auschwitz. Estos prisioneros ayudaban a mover cuerpos y limpiar las cámaras a cambio de sobrevivir unos meses más.

   La película se centra en el conflicto moral y psicológico de estos hombres, especialmente cuando descubren a una joven que sobrevive temporalmente a la cámara de gas. A partir de ahí surge el dilema: intentar salvarla o proteger el plan de rebelión que están preparando contra los nazis.

   La brutalidad diaria en los campos de concentración alcanzaba su culmen en las cámaras de gas. Los prisioneros eran engañados con supuestas duchas de desinfección, que en realidad eran un engaño para facilitar su ejecución. En lugar de agua, se introducía Zyklon B, un pesticida a base de cianuro de hidrógeno, convirtiendo estas cámaras en un método de asesinato industrializado y central en la barbarie nazi. Se estima que este método de ejecución provocó la muerte de aproximadamente 1,1 millones de personas, principalmente en el campo de concentración de Auschwitz-Birkenau. La pérdida de estas vidas quedará para siempre ligada a la figura del científico alemán Fritz Haber.

Zyclon B

   Fritz Haber fue un químico alemán nacido en 1868 y ganador del Premio Nobel de Química en 1918. Es conocido por desarrollar el proceso Haber-Bosch, que permitió producir amoníaco a partir del nitrógeno del aire, haciendo posible fabricar fertilizantes a gran escala y aumentar enormemente la producción de alimentos en el mundo. Durante la Primera Guerra Mundial también dirigió el programa alemán de armas químicas y promovió el uso de gases tóxicos en combate, especialmente cloro, por lo que su figura es muy controvertida. No creó directamente el gas Zyklon B, pero sí tuvo una relación indirecta importante con su desarrollo. Para muchos historiadores su trabajo abrió el camino tecnológico y científico que hizo posibles armas y gases tóxicos posteriores.

Fritz Haber

 

   A comienzos del siglo XX, la agricultura mundial dependía casi exclusivamente de fuentes naturales de nitrógeno para mantener la fertilidad de los suelos. Los cultivos agotaban rápidamente este nutriente esencial, indispensable para el crecimiento de las plantas y la producción de alimentos. Para compensar esta pérdida, se utilizaban estiércol, compost, rotaciones de cultivos y depósitos naturales de nitratos, como el salitre de Chile. Sin embargo, estas fuentes eran limitadas y no podían satisfacer la creciente demanda alimentaria de una población mundial en constante aumento. La escasez de nitratos llegó a considerarse una amenaza para la seguridad alimentaria global, impulsando la búsqueda de métodos que permitieran fijar el nitrógeno atmosférico y transformarlo en fertilizantes utilizables a gran escala. 

   Y esta búsqueda tuvo finalmente sus frutos. Haber descubrió en 1909 el principio químico del proceso, logrando sintetizar amoníaco a partir de nitrógeno del aire e hidrógeno bajo condiciones de alta presión y temperatura, utilizando un catalizador de hierro. Sin embargo, este logro solo era viable a pequeña escala en laboratorio. Carl Bosch, trabajando en la empresa BASF, desarrolló la ingeniería necesaria para hacerlo industrialmente posible, diseñando reactores capaces de soportar presiones extremas, resolviendo problemas de materiales, seguridad y producción continua. El resultado fue el proceso Haber-Bosch, que permitió la producción masiva de amoníaco, el cual posteriormente se transforma en nitratos para fertilizantes. 

Haber y Bosch en el laboratorio

   Este avance transformó profundamente la agricultura mundial, ya que hizo posible aumentar de forma sostenida la fertilidad de los suelos sin depender de fuentes naturales limitadas como el salitre. Gracias a ello, la producción de alimentos se multiplicó y los rendimientos agrícolas crecieron de manera extraordinaria durante el siglo XX. Este incremento en la disponibilidad de comida fue un factor clave para sostener la explosión demográfica global, ya que redujo las hambrunas y permitió alimentar a una población mundial en rápido crecimiento. En este sentido, el proceso de Haber-Bosch no solo revolucionó la química industrial, sino que también alteró el equilibrio entre recursos y población, convirtiéndose en uno de los pilares silenciosos del desarrollo moderno.

Método de Haber-Bosch

   Curiosamente, el mismo científico que contribuyó a incrementar la producción de cereales y abastecer de alimentos para que miles de millones de personas aseguraran su sustento también desempeñó un papel clave en la aplicación de la química a la guerra durante la Primera Guerra Mundial. Convencido de que el uso de gases tóxicos podía acortar el conflicto, defendió y promovió el desarrollo de armas químicas para el ejército alemán, participando incluso en la organización de los primeros ataques con gas cloro en el frente. Esta implicación marcó un giro profundamente controvertido en su trayectoria, ya que contrastaba con el impacto positivo de su trabajo en la agricultura. Su postura estaba basada en la idea de que la ciencia debía ponerse al servicio del Estado en tiempos de guerra, aunque ello implicara consecuencias devastadoras. Sin embargo, su labor en este campo le generó rechazo entre muchos colegas y contribuyó a un intenso debate ético sobre la responsabilidad de los científicos en la aplicación de sus descubrimientos.

   La Segunda Batalla de Ypres, en 1915, fue el primer gran escenario en el que se utilizó gas cloro a gran escala durante la Primera Guerra Mundial, marcando un punto de inflexión en la guerra química moderna. Las fuerzas alemanas liberaron una nube de gas tóxico contra las tropas aliadas, provocando el colapso de las líneas defensivas y un caos inmediato en el campo de batalla, ya que los soldados no estaban preparados para este tipo de ataque. En términos de víctimas, se estima que el ataque con gas y los combates posteriores causaron decenas de miles de bajas entre muertos, heridos y afectados, con miles de soldados sufriendo graves secuelas respiratorias permanentes. Este episodio consolidó el gas venenoso como una nueva y temida arma en la guerra ... y la figura de Haber fue clave para el desarrollo de este triste suceso y su devenir futuro.

Ataque alemán con gas cloro en Yprés, 1915

   De esta forma, la vida personal de Haber acabó marcada por la tragedia, especialmente en su relación con su esposa, Clara Immerwahr, una de las primeras mujeres químicas de Alemania. Clara se oponía firmemente al uso de la química para fines bélicos y consideraba que el trabajo de Haber en armas químicas representaba una traición a los ideales de la ciencia al servicio de la humanidad. La tensión entre ambos aumentó durante la Primera Guerra Mundial, cuando Haber intensificó su implicación en el desarrollo de gases tóxicos. Incapaz de reconciliar sus convicciones éticas con la realidad de la labor de su esposo, Clara cayó en una profunda desesperación. Profundamente afectada por su oposición al trabajo de Fritz Haber en el desarrollo de armas químicas y por el clima emocional y ético que vivía en ese momento, se quitó la vida en 1915 en su propia casa, poco después de un episodio relacionado con la responsabilidad de su marido en el uso de armas químicas en la guerra. Este hecho marcó de manera irreversible la vida de Haber y se convirtió en uno de los episodios más trágicos asociados a la historia de la ciencia.

   Aunque los tratados internacionales posteriores, como el Protocolo de Ginebra de 1925, prohibieron el uso de este tipo de sustancias en guerra, la investigación y producción de compuestos químicos tóxicos no se detuvo, y muchas de estos productos encontraron aplicaciones industriales y civiles, especialmente como pesticidas y desinfectantes. De esta forma, se desarrolló el Zyklon B, un producto a base de cianuro de hidrógeno utilizado originalmente para la fumigación y control de plagas en granos y espacios cerrados. Aunque Haber no tuvo participación en su creación, ya que este compuesto fue desarrollado años después de su principal etapa de investigación y aplicación militar; su trabajo previo en la fijación de gases, la química industrial a alta presión y la utilización de sustancias tóxicas contribuyó al desarrollo general de la química aplicada que hizo posibles estos compuestos. 

   La historia de Fritz Haber constituye uno de los ejemplos más claros de la dualidad inherente al progreso científico. Sus descubrimientos hicieron posible alimentar a miles de millones de personas mediante la producción masiva de fertilizantes, contribuyendo decisivamente al desarrollo de la agricultura moderna y al crecimiento de la población mundial. Sin embargo, el mismo conocimiento científico también fue empleado para perfeccionar métodos de destrucción y sufrimiento durante la guerra. Esta aparente contradicción nos recuerda que la ciencia, por sí misma, no es ni buena ni mala: es una herramienta cuyo impacto depende de los fines para los que se utilice. Por ello, el avance científico debe ir acompañado de una reflexión ética constante y de límites que garanticen que el conocimiento se ponga al servicio de la vida, la dignidad humana y el bienestar colectivo. El legado de Haber nos invita a preguntarnos no solo qué somos capaces de hacer gracias a la ciencia, sino también qué deberíamos hacer con ese poder.

 

EL ROBO MÁS GRANDE JAMÁS CONTADO

   Desde sus inicios, el cine ha sabido capturar la adrenalina, la astucia y el suspense que rodean a los grandes robos. Desde sofisticadas operaciones planificadas al milímetro hasta asaltos improvisados que desafían toda lógica, las películas sobre robos se han convertido en un género fascinante que combina acción, inteligencia y carisma. Estos filmes no solo relatan delitos, sino que también exploran la mente de los ladrones, las motivaciones que los empujan y el ingenio detrás de cada golpe maestro.

   Clásicos recientes como "Ocean’s Eleven" o "The Italian Job" han marcado un antes y un después, mostrando equipos de expertos que convierten el crimen en arte. Otras producciones, como "Heat" o "Inside Man", profundizan en el lado psicológico del enfrentamiento entre ladrones y policías, desdibujando las líneas entre el bien y el mal. Incluso historias basadas en hechos reales, como "The Bank Job" o "American Animals", han llevado al público a cuestionar hasta qué punto la realidad puede superar a la ficción.

Ocean´s Eleven: la primera de la saga

   Podría utilizar la saga de Ocean´s Eleven como eje central para la elaboración de esta entrada, porque me parecen películas apoteósicas y muy entretenidas, y el elenco de actores que participan en ellas es brutal (George Clooney, Matt Damon, Brad Pitt, Julia Roberts, Andy García, Sandra Bullock, Al Pacino, Vincent Cassel o la mismísima Helena Bonham Carter ... una verdadera colección de estrellas del celuloide), sin embargo, cuando estaba a punto de comenzar a redactar me vino a la cabeza, de repente, un título, tan impactante como preciso para el tema que quiero desarrollar en este post "el robo más grande jamás contado" una película de comedia española rodada en el año 2002.

El robo más grande jamás contado 

   En "El robo más grande jamás contado", su director, Daniel Monzón, convierte el robo del “Guernica” en una sátira del ingenio y la torpeza humanas, donde un grupo de ladrones pretende apropiarse de una de las obras más icónicas del siglo XX. Detrás del humor y el absurdo, la película sugiere una pregunta más profunda: ¿qué significa realmente robar una creación ajena? ¿Es un acto material o una forma de usurpar el mérito y la autoría? 

 

   Esa misma reflexión puede trasladarse a uno de los episodios más controvertidos de la historia de la ciencia: el descubrimiento de la estructura del ADN. James Watson y Francis Crick pasaron a la historia como los “padres” de la doble hélice, pero su hallazgo no habría sido posible sin los datos obtenidos —sin su permiso— por Rosalind Franklin, cuya famosa “Fotografía 51” fue clave para descifrar el modelo molecular. En este caso, el “robo” no fue de lienzos ni joyas, sino de ideas y esfuerzo intelectual.

   Tanto en la ficción de Monzón como en el laboratorio de Cambridge, el robo se convierte en una metáfora de la apropiación del talento ajeno: en el primer caso, el arte es sustraído por incompetencia; en el segundo, por ambición y desigualdad de género. Ambas historias revelan que detrás de todo gran robo —sea de un cuadro o de un descubrimiento— se esconde la eterna lucha por el reconocimiento, el poder y la autoría.

El arte de robar: del “Guernica” al ADN 

   El robo de la estructura de la doble hélice del ADN fue perpetrado, por dos científicos: el biólogo estadounidense James Watson y el físico británico Francis Crick, con la inestimable colaboración del doctor Maurice Wilkins, compañero de Rosalind Franklin en el King's College de Londres. Gracias al trabajo de esta mujer (y de su tutorando Raymond Gosling), consiguieron revelar la estructura secundaria del ADN y recibieron por ello el Premio Nobel en 1962. Un hito para la ciencia que ha permitido, posteriormente, entender esta molécula y aplicar este conocimiento en numerosas aplicaciones genéticas que están cristalizando en valiosos avances médicos y científicos. Un hito científico que se apoyó en su momento en un robo, el de la famosa fotografía 51, la imagen obtenida por la científica y que supuso la pista definitiva para cerrar el misterio. 

Ceremonia de entrega del Nobel, 1962

6 de noviembre de 2025. se abre la caja de Pandora

   Pues bien, el pasado 6 de noviembre de 2025 falleció el Dr. James D. Watson a los 97 años. Su muerte marca el cierre de una era en la biología molecular. A pesar de ser galardonado con el Premio Nobel por su participación en el descubrimiento de la estructura del ADN, su legado científico es tan valioso como controvertido: su comportamiento hacía el trabajo y la persona de Rosalind Franklin, tardío y sus polémicas declaraciones racistas, homófobas y sexistas empañaron, y mucho, el reconocimiento científico que podría haber merecido. En este sentido, su muerte puede servir como punto de reflexión para abordar la complejidad ética que surge cuando la ambición científica —o el “robo” del trabajo ajeno, como en el caso de Rosalind Franklin— se entrelaza con el poder, el reconocimiento y la historia. 

Una de las últimas imágenes del Dr. Watson

La molécula de la vida: el ADN 

   El ADN, o ácido desoxirribonucleico, es mucho más que una molécula: es el lenguaje básico de la vida, el código que almacena y transmite la información genética de todos los seres vivos. Su descubrimiento transformó por completo la biología y abrió la puerta a campos como la genética moderna, la biotecnología y la medicina personalizada. Comprender su estructura de doble hélice permitió descifrar cómo se copian y transmiten los genes de una generación a otra, revolucionando nuestra forma de entender la herencia, la evolución y la identidad. Hoy, el ADN no solo representa el mapa biológico de cada individuo, sino también una herramienta poderosa para la investigación médica, la conservación de especies e incluso la resolución de crímenes. 

   La molécula que Watson, Crick y Franklin ayudaron a revelar se ha convertido en el eje de la ciencia contemporánea, símbolo de la capacidad humana para descifrar los secretos más profundos de la naturaleza. Y descifrar sus estructura fue, precisamente, uno de los misterios más complejos y controvertidos de la historia de la ciencia 

La famosa doble hélice de ADN

   ¿Y cómo es esta molécula? La molécula de ADN presenta una estructura extraordinariamente elegante y funcional: la famosa doble hélice. Está formada por dos cadenas complementarias y antiparalelas de nucleótidos que se enrollan entre sí, dextrógira y plectonémicamente, en forma de espiral, como una escalera retorcida. Cada “peldaño” de esa escalera está compuesto por pares de bases nitrogenadas —adenina con timina, y guanina con citosina— unidas por enlaces de hidrógeno, mientras que las cadenas que forman los “laterales” están constituidas por un esqueleto de azúcar y fosfato. La hélice tiene un diámetro de aproximadamente 2 nanómetros y cada vuelta completa abarca unos 10 pares de bases, equivalentes a 3,4 nanómetros de longitud, con una distancia de 0,34 nanómetros entre cada par de bases.

   Esta disposición no solo confiere estabilidad a la molécula, sino que permite que se abra y copie de manera precisa durante la replicación celular. Además, la complementariedad de las bases hace posible la codificación de información genética: la secuencia de nucleótidos dicta la síntesis de proteínas y regula la actividad celular. La doble hélice, por su geometría y precisión, es a la vez un ejemplo de perfección natural y un modelo que ha inspirado avances tecnológicos en biología molecular, genética y bioinformática.

El robo más grande jamás contado: Rosalind Franklin y la fotografía 51 

   La historia del descubrimiento de la doble hélice del ADN es una de las más fascinantes —y también polémicas— de la ciencia moderna. A comienzos de la década de 1950, varios grupos de investigación competían por desentrañar la estructura de la molécula que contenía el secreto de la herencia. En el laboratorio del King’s College de Londres, la cristalógrafa Rosalind Franklin y su colaborador Maurice Wilkins empleaban técnicas de difracción de rayos X para obtener imágenes del ADN con una precisión nunca antes alcanzada. 

   Una de esas imágenes, la célebre “Fotografía 51”, mostraba claramente un patrón en forma de hélice. Sin que Franklin lo supiera, Wilkins enseñó la imagen a James Watson y Francis Crick, quienes trabajaban en Cambridge. Esa observación, junto con los datos experimentales de Franklin, les permitió proponer en 1953 el modelo de la doble hélice, publicado en la revista Nature. El hallazgo supuso una auténtica revolución científica y valió a Watson, Crick y Wilkins el Premio Nobel en 1962, aunque Franklin —fallecida cuatro años antes— quedó injustamente fuera del reconocimiento.

Raymond Gosling. Artista invitado en todo este asunto 

   Hay alguién más detrás de esta fotografía. Parece ser que Raymond Gosling, el estudiante de postgrado bajo la supervisión de Franklin, fue la mano ejecutora de la icónica fotografía. Gosling trabajó bajo la supervisión de Rosalind Franklin en el Kings College a comienzos de la década de 1950. Juntos realizaron los experimentos de difracción de rayos X que permitieron comprender la forma helicoidal del ADN. 

   Mi agradecimiento a Javier García Calleja por su comentario y por descubrirme otra pieza más de esta rocambolesca historia.  

La fotografía 51 explicada

   Pese a su papel esencial en el descubrimiento de la estructura del ADN, Rosalind Franklin fue durante décadas una figura relegada a un segundo plano. Su rigor científico, su dominio de la cristalografía de rayos X y su meticuloso trabajo experimental fueron decisivos para que Watson y Crick pudieran formular su modelo, aunque nunca recibió reconocimiento en vida. Franklin representaba una nueva forma de entender la ciencia: precisa, metódica y libre de especulación, en contraste con la intuición teórica de sus colegas. Sin embargo, su condición de mujer en un entorno científico dominado por hombres y las jerarquías académicas de la época la condenaron a un injusto silencio. Falleció en 1958, a los 37 años, sin saber que su “Fotografía 51” había sido el punto de inflexión que cambiaría la historia de la biología. Solo con el paso del tiempo su figura ha sido reivindicada como la verdadera heroína de aquel descubrimiento, símbolo de todas las mujeres cuyos logros fueron invisibilizados en nombre de una ciencia que, durante mucho tiempo, confundió el mérito con el privilegio. 

Rosalind Franklin

   Al final, tanto "El robo más grande jamás contado" como la historia de Rosalind Franklin nos invitan a reflexionar sobre una misma cuestión: la del robo del mérito. En la comedia de Daniel Monzón, el robo del “Guernica” se convierte en una parodia del deseo humano de apropiarse del genio ajeno; en la ciencia, el “robo” de la imagen de Franklin por parte de Watson y Crick representa una realidad mucho más profunda y dolorosa. Ambas narraciones —una ficticia y otra real— revelan cómo la ambición, la desigualdad y la falta de ética pueden distorsionar el verdadero sentido del conocimiento y la creación. 

   La ciencia, como el arte, debería ser un espacio de colaboración, respeto y reconocimiento mutuo, no de silencios impuestos ni de méritos arrebatados. La figura de Rosalind Franklin simboliza, así, la necesidad de revisar la historia con mirada crítica y de reivindicar el papel de las mujeres que, pese a haber sido marginadas, sostuvieron con su talento y su rigor los cimientos del progreso. Solo cuando la ciencia y la cultura aprendan a dar a cada voz su lugar, podremos decir que los mayores robos —los del talento y la verdad— habrán sido finalmente reparados.

   Sería de justicia que cada 6 de noviembre, a partir de este año, aprovecháramos para recordar, no la vida, obra, milagros y tropelías del desafortunado científico, sino el importante papel que Rosalind Franklin tuvo en toda esta historia, con el objetivo de que el robo más grande de la historia de la ciencia, acabe siendo un desafortunado momento puntual de la historia pero quede para siempre como recordatorio de la necesidad de justicia, ética y equidad en la ciencia y en el reconocimiento del talento de las mujeres.

ENTRE LA CIENCIA Y EL HORROR.: ESPECIAL HALLOWEEN ANATÓMICO 2025

 

Entre la ciencia y el horror: Frankenstein, el estudio de la anatomía humana y los ladrones de cadáveres

   A comienzos del siglo XIX, Europa vivía una fiebre por el conocimiento del cuerpo humano. Los avances en medicina y electricidad alimentaban la esperanza —y el miedo— de que la ciencia pudiera desafiar los límites de la vida y la muerte. En ese mismo ambiente nació Frankenstein o el moderno Prometeo (1818), la célebre novela de Mary Shelley, que reflejaba la fascinación y la inquietud de su tiempo.

   La famosa historia cuenta cómo Víctor Frankenstein, un joven científico obsesionado con descifrar el misterio de la vida, logra dar movimiento a una criatura creada a partir de restos humanos profanados de los cementerios cercanos. Lo consigue, sin embargo, horrorizado por su propia obra, la abandona, y el ser —dotado de inteligencia y sentimientos— se convierte en un símbolo trágico de la ciencia que supera los límites morales de su creador. 

   Lógicamente, el popular personaje acabó saltando de las páginas al celuloide. Desde su primera aparición en el cine, el mito de Frankenstein ha sido reinterpretado de múltiples formas, reflejando los miedos y aspiraciones de cada época. La versión clásica de 1931, dirigida por James Whale y protagonizada por Boris Karloff, definió la imagen icónica del monstruo con sus tornillos en el cuello y su andar torpe, convirtiéndose en un símbolo del cine de terror. Su secuela, La novia de Frankenstein (1935), añadió una dimensión más humana y trágica al relato, explorando la soledad del ser creado. Décadas después, La maldición de Frankenstein (1957) del estudio británico Hammer revitalizó la historia con un tono más sangriento y colores intensos, marcando el inicio del terror moderno. En los años setenta, El joven Frankenstein (1974) de Mel Brooks transformó el mito en una brillante parodia en blanco y negro, homenajeando y burlándose al mismo tiempo de los clásicos. Finalmente, Frankenstein de Mary Shelley (1994), dirigida por Kenneth Branagh, buscó mayor fidelidad a la novela original, profundizando en el dilema ético y emocional del creador frente a su criatura. Cada una de estas versiones ha contribuido a mantener viva la reflexión sobre los límites del conocimiento y las consecuencias del poder científico.

Boris Karloff

Mítica escena de la versión de 1931

La novia de Frankestein (1935)

El jovencito Frankestein (1974)

Detrás de esta obra de ficción se esconde una realidad más oscura: los resurreccionistas, bandas clandestinas que desenterraban cadáveres para venderlos a escuelas de anatomía durante el siglo XVIII. Mientras los científicos buscaban comprender el funcionamiento del cuerpo, estos ladrones les proporcionaban el material necesario para sus experimentos. Así, el mito del doctor Frankenstein y la práctica real del robo de cuerpos se entrelazan en una historia donde la curiosidad científica y el dilema ético caminan de la mano.

Robo de cuerpos: ¿mito o realidad?

Los orígenes del estudio del cuerpo humano

   El interés por comprender el cuerpo humano se remonta a las primeras civilizaciones. En el Antiguo Egipto, los sacerdotes y embalsamadores ya poseían conocimientos básicos de anatomía gracias a las prácticas de momificación. Más tarde, en la Grecia clásica, pensadores como Hipócrates y Aristóteles sentaron las bases de la medicina racional, aunque sus observaciones eran limitadas por la prohibición de diseccionar cuerpos humanos.

   Durante el Imperio Romano, Galeno de Pérgamo realizó estudios anatómicos en animales, elaborando teorías que dominarían la medicina europea durante más de mil años. No fue hasta el Renacimiento cuando la disección humana se convirtió en una herramienta legítima de estudio. Figuras como Andreas Vesalio, con su obra De humani corporis fabrica (1543), revolucionaron la anatomía al basar sus descripciones en observaciones directas del cuerpo.

   Sin embargo, incluso después de estos avances, la disección seguía rodeada de tabúes religiosos y legales, y el acceso a cadáveres era muy restringido. Esta limitación preparó el terreno para las prácticas clandestinas que caracterizarían a los siglos siguientes, especialmente el XVIII, cuando la demanda de cuerpos para la enseñanza médica superó por mucho su disponibilidad legal.

Lección de anatomía de Rembrandt

   Durante los siglos XVIII y XIX, el estudio del cuerpo humano alcanzó un nuevo impulso gracias al auge de las escuelas médicas y al interés científico por la anatomía. Sin embargo, la escasez de cuerpos legales para la disección llevó a la aparición de los llamados resurreccionistas o body snatchers: individuos que desenterraban cadáveres de los cementerios para venderlos a universidades y anatomistas. Aunque esta práctica era ilegal y moralmente controvertida, permitió a los médicos realizar estudios detallados sobre órganos, músculos y sistemas internos, sentando las bases de la medicina moderna. El escándalo social que generaron estos robos culminó en la promulgación de la Ley de Anatomía del Reino Unido de 1832, que legalizó el uso de cuerpos no reclamados y donados para la enseñanza médica. Esta legislación marcó un punto de inflexión: puso fin a la era de los resurreccionistas y consolidó el estudio anatómico como una práctica científica legítima y regulada.El legado de los anatomistas de Edimburgo

   En la ciudad escocesa de Edimburgo, uno de los principales centros de enseñanza médica del siglo XIX, el robo de cuerpos se convirtió en una industria secreta. Los estudiantes y profesores necesitaban material para sus clases de anatomía, y los resurreccionistas abastecían esa demanda. Fue allí donde el doctor Robert Knox, un respetado anatomista, adquirió notoriedad por sus detalladas demostraciones. Sin embargo, su nombre quedó manchado tras el caso de Burke y Hare (1828), dos hombres que, al ver el negocio lucrativo, pasaron de desenterrar cadáveres a asesinar personas para vender sus cuerpos a Knox. El escándalo fue tan grande que llevó directamente a la aprobación de la Ley de Anatomía de 1832, que legalizó la obtención de cadáveres y erradicó gran parte del mercado negro. 

El negocio del robo de cadáveres fue próspero en el s. XVIII

Las “escuelas clandestinas” de Londres

   En Londres, muchos anatomistas del siglo XVIII —como William Hunter y su hermano John Hunter— dependían de los resurreccionistas para sus investigaciones. Los Hunter realizaron cientos de disecciones ilegales que, aunque polémicas, permitieron grandes descubrimientos sobre el sistema circulatorio, el desarrollo fetal y la cirugía experimental. John Hunter, de hecho, es considerado el “padre de la cirugía moderna”, y su museo anatómico se convirtió en una de las colecciones más completas de su tiempo, en buena parte gracias a cuerpos obtenidos de manera ilícita. 

Muchos de los cuerpos tenían dudosa procedencia

Los anatomistas estadounidenses y el miedo al desentierro

   En los Estados Unidos, el problema también fue común. En ciudades como Nueva York y Filadelfia, los estudiantes de medicina dependían del robo de cuerpos —muchas veces de cementerios de comunidades pobres o afroamericanas— para poder practicar. En 1788, un estudiante fue sorprendido manipulando un cadáver en una escuela de Nueva York, lo que provocó el “Resurrection Riot”, una revuelta popular contra las escuelas médicas. A pesar del escándalo, estas prácticas impulsaron el desarrollo de la formación anatómica universitaria en el país. 

Para poder estudiar eran necesarios los cuerpo muertos

   En la actualidad, el uso de cadáveres donados voluntariamente se ha convertido en una práctica esencial, regulada y éticamente controlada en la enseñanza y la investigación médica. Gracias a los programas de donación anatómica, las universidades y centros de salud pueden estudiar la anatomía humana de forma respetuosa y segura, sin recurrir a prácticas ilegales como en siglos pasados. Estos cuerpos permiten a los estudiantes aprender técnicas quirúrgicas, comprender la fisiología real y desarrollar nuevos procedimientos médicos que salvan vidas. Además, los avances tecnológicos —como la realidad virtual, la impresión 3D y los modelos digitales anatómicos— complementan el uso de donaciones, reduciendo la necesidad de material biológico. Así, la donación del cuerpo a la ciencia se considera hoy un acto altruista y de gran valor social, que continúa impulsando el conocimiento médico y el bienestar humano.

Cuerpo plastinado: arte y ciencia

 

    La historia de los resurreccionistas nos recuerda que el conocimiento científico no siempre avanza por caminos luminosos. Gracias a sus controvertidas acciones, los anatomistas pudieron descifrar la complejidad del cuerpo humano y sentar las bases de la medicina moderna: desde la cirugía y la anatomía clínica hasta los trasplantes y la comprensión de enfermedades que hoy salvan millones de vidas. Lo que en su tiempo fue un acto prohibido impulsó, paradójicamente, el progreso que ha mejorado la calidad de vida de la humanidad. En ese sentido, el mito de Frankenstein simboliza no solo el miedo a la ciencia que desafía los límites naturales, sino también la eterna tensión entre la curiosidad humana y la responsabilidad ética que acompaña todo descubrimiento.

"Qué peligrosa es la adquisición de conocimiento y cuán más feliz es el hombre que cree que su pueblo es el mundo, que el que aspira a ser más grandioso de lo que le permite su naturaleza"

Frankenstein o el moderno Prometeo

Mary Shelley