EL CIENTÍFICO QUE CAMBIO LA HISTORIA DE LA HUMANIDAD

"Sufríamos de sed y de frío: a cada parada pedíamos agua a grandes voces, o por lo menos un puñado de nieve, pero en pocas ocasiones nos hicieron caso; los soldados de la escolta alejaban a quienes trataban de acercarse al convoy. Dos jóvenes madres, con sus hijos todavía colgados del pecho, gemían
noche y día pidiendo agua. Menos terrible era para todos el hambre, el cansancio y el insomnio que la tensión y los nervios hacían menos penosos: pero las noches eran una pesadilla interminable.

Nuestro sueño inquieto era interrumpido frecuentemente por riñas ruidosas y fútiles, por imprecaciones, patadas y puñetazos lanzados a ciegas para defenderse contra cualquier contacto molesto e inevitable. Entonces alguien encendía la lúgubre llama de una velita y ponía en evidencia, tendido en el suelo, un revoltijo oscuro, una masa humana confusa y continua, torpe y dolorosa, que se elevaba acá y allá en convulsiones imprevistas súbitamente sofocadas por el cansancio. Desde la mirilla, nombres conocidos y desconocido."

Primo Levi
Si esto es un hombre 

 

   El Holocausto representó el exterminio sistemático y planificado de millones de personas, principalmente judíos, gitanos, personas con discapacidad y disidentes políticos, llevado a cabo por el régimen nazi alemán entre 1933 y 1945. A medida que la Segunda Guerra Mundial avanzaba, la persecución inicial evolucionó hacia la "Solución Final", transformando la red de campos de concentración en centros de ejecución masiva a escala industrial. Este sistema de opresión no solo despojó a las víctimas de su humanidad, sino que convirtió la tecnología de su tiempo en una herramienta de muerte, abriendo el camino para la implementación de métodos de asesinato masivo altamente eficientes, entre los que destacó el uso letal de sustancias y armas químicas en las cámaras de gas. 

Judíos transportados a los campos de concentración 

   La sanguinaria maquinaria comenzaba con el transporte de los deportados en los trenes de ganado. Cientos de personas eran hacinadas en vagones de carga sin ventilación ni suministros, enfrentando trayectos inhumanos de varios días donde la deshidratación y la asfixia causaban bajas. Al llegar a las estaciones, los prisioneros desorientados descendían directamente a las rampas de selección, a menudo cerca de los centros de exterminio, facilitando la separación inmediata entre aptos y no aptos. 

Llegada a las instalaciones del campo

   Una película en la que se puede descubrir esta dura realidad es "El último tren a Auschtwiz" (2006) que cuenta la historia de un grupo de judíos deportados desde Berlín hacia el campo de concentración de Auschwitz durante la Segunda Guerra Mundial. La película sigue el viaje de seis días en un tren de carga donde cientos de personas viajan hacinadas, sin comida ni agua, sufriendo calor, miedo y desesperación. 

   A lo largo del trayecto, la película muestra las historias personales de varios pasajeros —familias, niños, ancianos y jóvenes que intentan mantener la esperanza— mientras algunos planean escapar antes de llegar al campo. El film refleja las condiciones inhumanas del Holocausto y cómo, incluso en situaciones extremas, algunos personajes conservan solidaridad y dignidad.

   La vida cotidiana dentro de los campos estaba diseñada para la deshumanización absoluta y el exterminio a través del trabajo forzado. Desde el momento de su llegada, los prisioneros eran despojados de sus nombres, de sus pertenencias y de su ropa, sustituida por un uniforme de rayas, para ser identificados únicamente mediante un número tatuado o cosido. El hacinamiento extremo en barracones insalubres, el hambre crónica provocada por raciones de comida deliberadamente insuficientes y la falta total de higiene convertían cada día en una lucha desesperada contra el tifus y la disentería. Sometidos a jornadas laborales extenuantes de más de doce horas bajo un clima hostil y bajo la constante amenaza de ejecuciones arbitrarias o torturas por parte de los guardias de las SS, la supervivencia dependía de la resistencia física extrema y del azar, reduciendo la existencia humana a su mínima expresión. 

   Hay muchas películas que reflejan la vida diaria en los campos de exterminio alemanes, algunas de ellas se han convertido en verdaderas joyas cinematográficas como "la vida es bella", "El pianista" o la "Lista de Schindler". Hay una que, en su momento, me llamó mucho la atención al verla: "La zona gris", dirigida por Tim Blake Nelson y basada en hechos reales ocurridos en Auschwitz.

   La historia sigue a los Sonderkommando, grupos de prisioneros judíos obligados por los nazis a trabajar en los crematorios y cámaras de gas de Auschwitz. Estos prisioneros ayudaban a mover cuerpos y limpiar las cámaras a cambio de sobrevivir unos meses más.

   La película se centra en el conflicto moral y psicológico de estos hombres, especialmente cuando descubren a una joven que sobrevive temporalmente a la cámara de gas. A partir de ahí surge el dilema: intentar salvarla o proteger el plan de rebelión que están preparando contra los nazis.

   La brutalidad diaria en los campos de concentración alcanzaba su culmen en las cámaras de gas. Los prisioneros eran engañados con supuestas duchas de desinfección, que en realidad eran un engaño para facilitar su ejecución. En lugar de agua, se introducía Zyklon B, un pesticida a base de cianuro de hidrógeno, convirtiendo estas cámaras en un método de asesinato industrializado y central en la barbarie nazi. Se estima que este método de ejecución provocó la muerte de aproximadamente 1,1 millones de personas, principalmente en el campo de concentración de Auschwitz-Birkenau. La pérdida de estas vidas quedará para siempre ligada a la figura del científico alemán Fritz Haber.

Zyclon B

   Fritz Haber fue un químico alemán nacido en 1868 y ganador del Premio Nobel de Química en 1918. Es conocido por desarrollar el proceso Haber-Bosch, que permitió producir amoníaco a partir del nitrógeno del aire, haciendo posible fabricar fertilizantes a gran escala y aumentar enormemente la producción de alimentos en el mundo. Durante la Primera Guerra Mundial también dirigió el programa alemán de armas químicas y promovió el uso de gases tóxicos en combate, especialmente cloro, por lo que su figura es muy controvertida. No creó directamente el gas Zyklon B, pero sí tuvo una relación indirecta importante con su desarrollo. Para muchos historiadores su trabajo abrió el camino tecnológico y científico que hizo posibles armas y gases tóxicos posteriores.

Fritz Haber

 

   A comienzos del siglo XX, la agricultura mundial dependía casi exclusivamente de fuentes naturales de nitrógeno para mantener la fertilidad de los suelos. Los cultivos agotaban rápidamente este nutriente esencial, indispensable para el crecimiento de las plantas y la producción de alimentos. Para compensar esta pérdida, se utilizaban estiércol, compost, rotaciones de cultivos y depósitos naturales de nitratos, como el salitre de Chile. Sin embargo, estas fuentes eran limitadas y no podían satisfacer la creciente demanda alimentaria de una población mundial en constante aumento. La escasez de nitratos llegó a considerarse una amenaza para la seguridad alimentaria global, impulsando la búsqueda de métodos que permitieran fijar el nitrógeno atmosférico y transformarlo en fertilizantes utilizables a gran escala. 

   Y esta búsqueda tuvo finalmente sus frutos. Haber descubrió en 1909 el principio químico del proceso, logrando sintetizar amoníaco a partir de nitrógeno del aire e hidrógeno bajo condiciones de alta presión y temperatura, utilizando un catalizador de hierro. Sin embargo, este logro solo era viable a pequeña escala en laboratorio. Carl Bosch, trabajando en la empresa BASF, desarrolló la ingeniería necesaria para hacerlo industrialmente posible, diseñando reactores capaces de soportar presiones extremas, resolviendo problemas de materiales, seguridad y producción continua. El resultado fue el proceso Haber-Bosch, que permitió la producción masiva de amoníaco, el cual posteriormente se transforma en nitratos para fertilizantes. 

Haber y Bosch en el laboratorio

   Este avance transformó profundamente la agricultura mundial, ya que hizo posible aumentar de forma sostenida la fertilidad de los suelos sin depender de fuentes naturales limitadas como el salitre. Gracias a ello, la producción de alimentos se multiplicó y los rendimientos agrícolas crecieron de manera extraordinaria durante el siglo XX. Este incremento en la disponibilidad de comida fue un factor clave para sostener la explosión demográfica global, ya que redujo las hambrunas y permitió alimentar a una población mundial en rápido crecimiento. En este sentido, el proceso de Haber-Bosch no solo revolucionó la química industrial, sino que también alteró el equilibrio entre recursos y población, convirtiéndose en uno de los pilares silenciosos del desarrollo moderno.

Método de Haber-Bosch

   Curiosamente, el mismo científico que contribuyó a incrementar la producción de cereales y abastecer de alimentos para que miles de millones de personas aseguraran su sustento también desempeñó un papel clave en la aplicación de la química a la guerra durante la Primera Guerra Mundial. Convencido de que el uso de gases tóxicos podía acortar el conflicto, defendió y promovió el desarrollo de armas químicas para el ejército alemán, participando incluso en la organización de los primeros ataques con gas cloro en el frente. Esta implicación marcó un giro profundamente controvertido en su trayectoria, ya que contrastaba con el impacto positivo de su trabajo en la agricultura. Su postura estaba basada en la idea de que la ciencia debía ponerse al servicio del Estado en tiempos de guerra, aunque ello implicara consecuencias devastadoras. Sin embargo, su labor en este campo le generó rechazo entre muchos colegas y contribuyó a un intenso debate ético sobre la responsabilidad de los científicos en la aplicación de sus descubrimientos.

   La Segunda Batalla de Ypres, en 1915, fue el primer gran escenario en el que se utilizó gas cloro a gran escala durante la Primera Guerra Mundial, marcando un punto de inflexión en la guerra química moderna. Las fuerzas alemanas liberaron una nube de gas tóxico contra las tropas aliadas, provocando el colapso de las líneas defensivas y un caos inmediato en el campo de batalla, ya que los soldados no estaban preparados para este tipo de ataque. En términos de víctimas, se estima que el ataque con gas y los combates posteriores causaron decenas de miles de bajas entre muertos, heridos y afectados, con miles de soldados sufriendo graves secuelas respiratorias permanentes. Este episodio consolidó el gas venenoso como una nueva y temida arma en la guerra ... y la figura de Haber fue clave para el desarrollo de este triste suceso y su devenir futuro.

Ataque alemán con gas cloro en Yprés, 1915

   De esta forma, la vida personal de Haber acabó marcada por la tragedia, especialmente en su relación con su esposa, Clara Immerwahr, una de las primeras mujeres químicas de Alemania. Clara se oponía firmemente al uso de la química para fines bélicos y consideraba que el trabajo de Haber en armas químicas representaba una traición a los ideales de la ciencia al servicio de la humanidad. La tensión entre ambos aumentó durante la Primera Guerra Mundial, cuando Haber intensificó su implicación en el desarrollo de gases tóxicos. Incapaz de reconciliar sus convicciones éticas con la realidad de la labor de su esposo, Clara cayó en una profunda desesperación. Profundamente afectada por su oposición al trabajo de Fritz Haber en el desarrollo de armas químicas y por el clima emocional y ético que vivía en ese momento, se quitó la vida en 1915 en su propia casa, poco después de un episodio relacionado con la responsabilidad de su marido en el uso de armas químicas en la guerra. Este hecho marcó de manera irreversible la vida de Haber y se convirtió en uno de los episodios más trágicos asociados a la historia de la ciencia.

   Aunque los tratados internacionales posteriores, como el Protocolo de Ginebra de 1925, prohibieron el uso de este tipo de sustancias en guerra, la investigación y producción de compuestos químicos tóxicos no se detuvo, y muchas de estos productos encontraron aplicaciones industriales y civiles, especialmente como pesticidas y desinfectantes. De esta forma, se desarrolló el Zyklon B, un producto a base de cianuro de hidrógeno utilizado originalmente para la fumigación y control de plagas en granos y espacios cerrados. Aunque Haber no tuvo participación en su creación, ya que este compuesto fue desarrollado años después de su principal etapa de investigación y aplicación militar; su trabajo previo en la fijación de gases, la química industrial a alta presión y la utilización de sustancias tóxicas contribuyó al desarrollo general de la química aplicada que hizo posibles estos compuestos. 

   La historia de Fritz Haber constituye uno de los ejemplos más claros de la dualidad inherente al progreso científico. Sus descubrimientos hicieron posible alimentar a miles de millones de personas mediante la producción masiva de fertilizantes, contribuyendo decisivamente al desarrollo de la agricultura moderna y al crecimiento de la población mundial. Sin embargo, el mismo conocimiento científico también fue empleado para perfeccionar métodos de destrucción y sufrimiento durante la guerra. Esta aparente contradicción nos recuerda que la ciencia, por sí misma, no es ni buena ni mala: es una herramienta cuyo impacto depende de los fines para los que se utilice. Por ello, el avance científico debe ir acompañado de una reflexión ética constante y de límites que garanticen que el conocimiento se ponga al servicio de la vida, la dignidad humana y el bienestar colectivo. El legado de Haber nos invita a preguntarnos no solo qué somos capaces de hacer gracias a la ciencia, sino también qué deberíamos hacer con ese poder.