DESPERTARES

   «Despertares» («Awakenings», 1990) cuenta la historia del doctor Malcolm Sayer (protagonizado por Robin Williams, y que en realidad representa al neurólogo Oliver Sacks, autor del libro en el que se basa la película) que a través de un nuevo tratamiento experimental apoyado en el uso de una nueva droga, la L Dopa, logra recuperar a enfermos de encefalitis letárgica que permanecenen inmóviles, ausentes y sin vida aparente desde hace años.

El Doctor malcom Sayer y su paciente Leonard

   La droga experimental será probada con todos los pacientes ingresados en el centro médico al que acaba de incorporarse. Los resultados son inmediatos, a medida los pacientes despiertan y recuperar su actividad se empieza a mostrar la cara más amable de la película en la estrecha relación médico-paciente que se establece entre ellos.

Estado en el que Leonard permanece desde hace 25 años

Primeros esfuerzos de comunicación con el paciente

  
   ENCEFALITIS LETÁRGICA

   La encefalitis letárgica o de Von Economo (en honor del médico que la describió por primera vez hace 100 años) es un cuadro neurológico que tiene una amplia gama de manifestaciones clínicas, tanto en el ámbito neurológico y también en el psiquiátrico. Presenta un origen todavía desconocido pero ha tenido un impacto mundial grande. Se cree que entre 1917 y 1920, entre 500.000 y 1.000.000 de personas fallecieron a causa de ella y un número indeterminado, muy mayor que el anterior, quedó con secuelas neurológicas o psiquiátricas permanentes. Muchos de ellos quedaron atrapados dentro de sus propios cuerpos en estado catatónico.

Esta enfermedad se convirtió en epidemia a principios del siglo XX

   La epidemia se expandió justamente durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), por lo que se cree que el movimiento de tropas de los ejércitos facilitó la propagación acentuando su gravedad. 

   Se desconoce con certeza la causa de la encefalitis letárgica. Investigaciones realizadas en 2004 sugieren que la enfermedad se debe a una reacción autoinmune que ataca al cerebro provocando la inflamación aguda de la materia gris, sobretodo en mesencéfalo-diencéfalo.

   CLÍNICA DE LA ENFERMEDAD

   En la forma clásica, la enfermedad sigue a un episodio de gripe. Al tercer o cuarto día se inicia una etapa de somnolencia caracterizada por mirada perdida, absoluta indiferencia, muecas faciales poco marcadas y respuestas lentas. Pueden aparecer delirio, alucinaciones visuales, insomnio y agitación pero estos signos se relacionan a un pronóstico grave que puede acabar con la muerte del enfermo. Este cuadro puede mantenerse entre 4 y 6 semanas y va evolucionando progresivamente. Las secuelas más frecuentes del cuadro son de tipo psiquiátrico y de trastornos del movimiento (parkinsonismo postencefálico)

Muecas faciales y signos de esta enfermedad

    En la forma más agresiva, la fiebre es alta, se acaba entrando en coma y finaliza con la muerte al cabo de una semana.

   DESPERTARES: EL TRATAMIENTO CON LEVODOPA

   Son exactamente los pacientes postencefálíticos y el tratamiento que reciben dentro del Hospital Beth Abraham Health Services de Nueva York, los protagonistas de la obra de Oliver Sacks  

Oliver Sacks

   Como el doctor Malcom Sayer, el neurólogo Oliver Sacks trabajaba en el Hospital Beth Abraham de Nueva York, donde están ingresados ochenta pacientes que sufren parálisis casi total provocada por la enfermedad. Algunos de estos, como Leonard en la película, llevan hasta 50 años inmóviles, encerrados en su propio cuerpo.

   El Dr. Sacks conocía el trabajo del Dr. Georges Cotzias, que había experimentado con éxito con Levodopa en pacientes de Parkinson. De una forma quizá arriesgada decide probar esta droga alcanzando los resultados espectaculares que alcanza los pacientes de la película. Los pacientes “volvieron a la vida”, recuperaron el movimiento y la consciencia, como por obra de un milagro para quienes llevaban años en completa parálisis. Muchos de ellos volvieron a caminar, a hablar incluso a bailar.

Administración de la levodopa con el zumo de naranja

Los resultados fueron casi inmediatos

   Sin embargo, el tratamiento crónico con Levodopa causó efectos secundarios graves en todos los pacientes, lo que obligó a retirar el tratamiento y claro, recayeron todos ellos en su estado de inmovilidad anterior.

El tratamiento  hace revivir a pacientes en estado catatónico

   LA LEVODOPA

   También conocido como L-DOPA, es una molécula precursora de la dopamina y es el medicamento aislado más eficaz en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson.

Molécula de Levodopa

   
   Las neuronas de nuestro sistema nervioso utilizan la dopamina para ayudar a controlar el movimiento muscular. Cuando se sufre la enfermedad de Parkinson, las neuronas que producen dopamina mueren lentamente. Sin la dopamina, las células que controlan el movimiento no pueden enviar mensajes apropiados a los músculos, manifestándose los signos característicos. 

   Aunque lo evidente es que la administración exógena de esta molécula serviría como tratamiento, la realidad es que la dopamina no puede atravesar la barrera hematoencefálica (la que forman las meninges entre los vasos sanguíneos y el líquido cefalorraquídeo). Como tratamiento se administra L-DOPA porque en cambio, la levodopa sí puede atravesarla por transporte facilitado. En el encéfalo, la levodopa es convertida en dopamina que puede cumplir ahora sí su función.

   Para saber más:

https://www.neurologia.com/articulo/2018259
https://www.bbc.com/mundo/noticias-50736427
https://neuropediatra.org/2015/08/30/oliver-sacks-el-neurologo-que-nos-desperto/